Lugar de nacimiento: Como, actual Italia,
1745 - id., 1827.
Es un físico italiano
que inventó la primera pila eléctrica
generadora de corriente continua. Desde joven mostró una gran afición al
estudio de los fenómenos naturales. Recibió su primera formación en el colegio
de jesuitas de su localidad natal, y, en oposición a sus padres, quienes le
querían abogado, y a los maestros, que pretendían llevarle al estado religioso,
abandonó los estudios regulares y emprendió por su cuenta el cultivo de la
física. A los dieciocho años mantenía ya correspondencia con los principales
electrólogos europeos.
De
1765 a 1769, con la ayuda de su amigo Guilio Cesare Gattoni, sacerdote, se
dedicó particularmente al estudio de los fenómenos eléctricos, que interpretó
de manera muy personal. En 1767 escribió acerca de algunas observaciones e
ideas sobre la electricidad a Giovan Battista Beccaria, profesor de Turín,
quien no las aprobó. Volta le replicó entonces con su primer texto impreso, De
vi attractiva ignis electrici ac phaenomenis inde pendentibus, que
cabe considerar el germen de toda la doctrina eléctrica de Alessandro Volta.
En
1775, su interés por la electricidad le llevó a inventar un artefacto conocido
como electróforo
(empleado para generar electricidad estática). Un año antes había sido nombrado
profesor de física del Colegio Real de Como. En 1778 identificó y aisló el gas
metano, y al año siguiente pasó a ocupar la cátedra de física de la Universidad
de Pavía.
En
1780, un amigo de Volta, Luigi Galvani, observó que el contacto de dos metales
diferentes con el músculo de una rana originaba la aparición de corriente
eléctrica. Volta llevó a cabo diversos experimentos acerca de los fenómenos
comprobados por Galvani, y tras su entusiasmo inicial, empezó a dudar de ellos
y a considerarlos efecto de una excitación provocada en los nervios por la
electricidad común. En 1794, Volta comenzó a experimentar con metales
únicamente, y llegó a la conclusión de que el tejido animal no era necesario
para producir corriente. Este hallazgo suscitó una fuerte controversia entre
los partidarios de la electricidad animal y los defensores de la electricidad
metálica.
Hacia 1796-1797, con el empleo de sus
electroscopios y de su condensador, Alessandro Volta comprobó experimentalmente
la existencia de un desequilibrio eléctrico, que llamó "tensión",
entre dos metales distintos cualesquiera. Este descubrimiento fundamental le indujo a
tratar de conseguir la multiplicación de tales desequilibrios mediante
oportunas cadenas de conductores en contacto. En el curso de las
investigaciones que llevó a cabo por espacio de tres años pudo comprobar una
serie de propiedades que le permitieron la construcción de la primera pila
eléctrica. La demostración, realizada en 1800, del funcionamiento de la primera
pila eléctrica puso fin a las anteriores controversias y certificó la victoria
del bando favorable a las tesis de Volta.
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